Publier un ouvrage sur la photographie était une des missions confiées par le ministère de la Culture au Conseil scientifique  du Bicentenaire de la Photographie, entité créée pour penser à ses côtés les grandes orientations scientifiques et artistiques de la célébration. « S'atteler à une nouvelle histoire savante de la photographie, alors que celle-ci est déjà très largement documentée, n'avait pas de sens », pose sa présidente, Dominique de Font-Réaulx. Les six membres du comité s'accordent alors sur un projet spécifique : celui d’une somme faisant dialoguer savoirs, points de vue et réflexions sur la photographie.

Pour cet ouvrage collectif, le choix se porte sur une quinzaine d’autrices et d’auteurs français et internationaux : historiens de la photographie, historiens de l'art, anthropologues, conservateurs, enseignants-chercheurs… Chacun est invité à écrire sur un sujet de son choix, avec un prérequis : livrer un texte à la fois scientifique et personnel, portant la marque d'une pensée, d'un parcours, d'un regard. Dominique de Font-Réaulx s'explique : « Nous avons cherché à embrasser la subjectivité pour ouvrir la conversation ». La force de ce « livre-cénacle » tient donc à la manière dont il laisse coexister des approches différentes dans un cadre commun, à la fois espace de dialogue et de confrontation nuancée.

Multiplier les points d'accès pour faire circuler le savoir

À rebours des formats encyclopédiques, PHOTOgraphies assume une pluralité de récits, de formes et de sensibilités. Le dispositif, qui permet de multiplier les points de vue et les portes d'entrée, répond à une ambition : rendre cet ouvrage scientifique accessible au grand public. Les formes brèves, les pages illustrées et les éclairages offrent au lecteur la possibilité de feuilleter librement, avant d'approfondir.

La maquette, conçue par le graphiste Aurélien Farina, prolonge cette ambition. Face à la structure très fragmentée, « presque kaléidoscopique » du projet, cet habitué des catalogues d’exposition propose de regrouper certaines contributions pour créer des ensembles de textes, suivis de portfolios d’images. Avec un effet structurant sur l’ensemble. « Les textes se répondent et les images dialoguent entre elles, alors qu’elles provenaient initialement de corpus qui n’étaient pas destinés à être rapprochés. » « Cette cohérence est la marque d’un projet réussi, se réjouit la directrice du conseil scientifique. Cela montre que la collégialité, une réflexion partagée, s’est mise en place, de manière heureuse. »

Redonner de la présence aux images

L’ouvrage porte une attention particulière aux conditions de réception des images. Pour Dominique de Font-Réaulx, les histoires de la photographie ont trop souvent adopté une perspective positiviste. « La photographie est tellement en usage qu’elle en est presque devenue transparente », relève-t-elle. Photographies cherche à interroger la manière dont les images sont produites, regardées, utilisées.

Cette réflexion autour de l’image comme objet à part entière se retrouve également dans la conception graphique de l’ouvrage. La proposition d’Aurélien Farina repose sur une distanciation assumée, permettant de préserver le texte d’une part, puis de donner toute sa place à l’image. Les photographies retrouvent ainsi leur pleine présence, non comme annexes, mais comme objets de lecture à part entière.

Le lien entre texte et photographie est assuré par un système de renvois mais surtout d’ingénieuses petites vignettes en noir et blanc insérées dans les marges. « Des fragments visuels, volontairement réduits à l’état de traces », qui agissent comme des négatifs et laissent deviner la photographie sur le point d’être révélée.

Une histoire qui s’écrit sous nos yeux

Le Bicentenaire n’est pas seulement l’occasion de regarder en arrière. Il invite à penser l’avenir de la photographie dans un contexte de transformation des techniques et de prolifération des images. L’intelligence artificielle est abordée dans plusieurs contributions. Plusieurs auteurs interrogent les annonces récurrentes de la mort de la photographie pour mieux constater sa persistance. « Cela fait deux cents ans que la photographie est née, et elle est encore là pour longtemps », prédit l’historienne.

Avec PHOTOgraphies, le Bicentenaire propose un livre de référence s’adressant aussi bien aux spécialistes qu’aux lecteurs curieux qui souhaitent comprendre comment la photographie a changé notre rapport au monde et à ses représentations.