Il s’agit d’une image apparemment banale, représentant un ensemble de bâtiments. Et pourtant. Point de vue du Gras est considéré comme l’une des plus anciennes conçues avec une chambre photographique. Sa réalisation marque la naissance avérée de l’idée de photographie, il y a deux cents ans.
Au printemps 1827, Nicéphore Niépce, inventeur touche-à-tout, créatif et ingénieux, développe un procédé avec un objectif concret : fixer le réel, conserver les images qui se forment dans la chambre obscure. Ce projet fait suite à une longue série d’essais entrepris depuis la fin des années 1810. Il place une plaque d’étain polie d’une couche de bitume de Judée au sein de la chambre obscure et installe ce dispositif face à la fenêtre de sa maison près de Chalon-sur-Saône, dénommée « le Gras ». Près de trois jours d’exposition plus tard, la représentation des bâtiments apparaît. Du fait de l’évolution de la lumière du soleil, les ombres semblent répétées, concevant ainsi une image étonnante.
Cette photographie est aujourd’hui conservée avec la collection d’Alison et d’Helmut Gernsheim au Harry Ransom Center au sein de l’Université du Texas à Austin (Texas, États-Unis). À partir d’avril 2027 et à l’occasion du Bicentenaire de la Photographie, elle sera présentée pour la première fois en France, depuis sa conception, au musée Niépce à Chalon-sur-Saône au sein d’une exposition exceptionnelle retraçant le processus d’invention de son créateur.
Ce prêt exceptionnel, qui symbolise les relations culturelles fortes entre les États-Unis et la France, deux grandes nations de photographie, va permettre de remettre l'invention de Niépce en perspective.
Vers la représentation photographique
« Point de vue du Gras » sera le point d’orgue d’une exposition qui se tiendra de fin avril à fin juin 2027 au musée Niépce, L'empreinte d'Hélios. 1826-1827, Niépce invente la photographie ! Son ambition ? Retracer le processus d’invention de Nicéphore Niépce en replaçant le créateur dans son temps.
Pour cela, l’exposition présentera les artefacts et les archives Niépce conservées entre autres dans les collections publiques françaises (Bibliothèque nationale de France, Société française de photographie, Cinémathèque et musée Niépce notamment). Enfin, en regard de chacune des sections de l’exposition, des créations contemporaines, interprétations modernes des procédés inventés par Niépce, éclaireront sa démarche.
Mettre en lumière l’invention de la photographie
Un catalogue, dirigé par l'historien de la photographie Michel Frizot, accompagnera l’exposition et mettra en lumière l’importance de « Point de vue du Gras » conservé au Harry Ransom Center (HRC). Pour cela, il publiera les données les plus récentes relatives à Nicéphore Niépce, dressera un inventaire complet des 29 artefacts liés à son invention et la contextualisera en analysant ses enjeux.
Une nouvelle édition du Photo Poche paru en 1984 sera aussi l’occasion d'enrichir la publication des découvertes réalisées par les historiens depuis sa première parution. Sylvain Besson, directeur des collections du musée Nicéphore Niépce dirige cet ouvrage associant également des œuvres d'artistes contemporains ayant rendu hommage à l'inventeur de la photographie.
Le prêt de « Point de vue du Gras » de Nicéphore Niépce a été rendu possible grâce au soutien exceptionnel du Harry Ransom Center, de la Ville de Chalon-sur-Saône et de son musée Nicéphore Niépce, de la Bibliothèque nationale de France, de l’Ambassade de France aux États-Unis – Villa Albertine et du ministère de la Culture.
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